Полководец Максимус, 1 в. н. э.

В 180 году н. э. войска императора Рима Марка Аврелия ведут затяжную войну против германских варваров. Лучший полководец империи, испано-римлянин Максимус Децим Меридий, ведёт имперские войска в атаку близ Виндобоны и во главе кавалерии наносит решающий удар в тыл противника. Сражение заканчивается победой Рима, что лично для Максимуса означает окончание войны и возвращение в свои владения в Испании, где его ждут жена и сын.

В лагерь римлян прибывает сын Марка Аврелия Коммод, чтобы передать поздравления императору от Сената, и его сестра Луцилла, ищущая встречи как со старым отцом, так и с Максимусом, который был её любовником во времена, когда молодой испанец воспитывался при дворе Марка Аврелия. Во время приватной встречи с полководцем старый император передаёт ему свою волю: Максимус вернётся в Рим как преемник Марка Аврелия и начнёт процесс передачи власти Сенату, чтобы преобразовать разросшуюся деспотичную империю обратно в демократическую республику. Услышав всё это, Коммод тайком убивает отца, задушив его в объятьях, а войску объявляет, что смерть императора наступила ночью от старости и о том, что трон передан Коммоду. Максимус отказывается присягнуть убийце и готов отправиться в Рим, чтобы рассказать сенаторам об истинной воле покойного императора. Однако Коммод приказывает казнить непокорного полководца и его семью, поручив грязное дело командиру преторианской гвардии генералу Квинту, другу Максимуса. Генерала арестовывают и увозят на казнь. Максимус истребляет преторианцев, но получает ранение. Максимус решается отправиться домой, чтобы спасти семью.